La Sainte Lance (ou "lance de Longin (Longinus)") est une des reliques de la Passion du Christ. Elle est considérée comme étant l’arme qui a percé le flanc de Jésus lors de sa Crucifixion.

Présentation

La vénération de cette Relique est mentionnée pour la première fois au VIe siècle, à Jérusalem. Elle fut transférée à Constantinople au début du VIIe siècle et, à partir du Xe siècle, fit partie des Reliques de la Passion conservées par les empereurs byzantins dans leur chapelle palatine, l’église de la Vierge Théotokos du Phare. La détention de cette collection de reliques faisait de Constantinople la nouvelle Jérusalem et de l’empereur le chef légitime de la chrétienté.

Cette Relique prit une importance particulière à partir de la Première croisade, ce qui entraîna sa multiplication au XIIIe siècle après le sac de Constantinople et le déclin de l’Empire byzantin. En 1098, les Croisés qui contestaient déjà les droits de l’empereur sur la Terre Sainte en découvrirent une autre à Antioche, mais elle disparut peu après. Cette découverte rendit toutefois la Sainte Lance fameuse en Occident : Turold la mentionne dans la Chanson de Roland, et Chrétien de Troyes associe une « lance sanglante » au Saint Graal dans Perceval. En 1244, le roi de France Louis IX achète les Reliques de la Passion de Constantinople, dont la Sainte Lance, et les transfère à la Sainte Chapelle, à Paris. Peu auparavant l’empereur germanique fit considérer comme « Sainte Lance » la lance de saint Maurice, conservée à Magdebourg, qui faisait partie depuis le X^e siècle des attributs impériaux. À la même époque, les Arméniens déclarent posséder la Sainte Lance au monastère Geghardavank près d’Erevan. À Constantinople, les derniers empereurs byzantins déclarent de leur côté toujours posséder la Sainte Lance.

Au XVIe siècle, celle de Constantinople fut remise par les Ottomans au Pape. Celle de Paris a disparu pendant la Révolution Française. Celles du Vatican et d’Arménie sont aujourd’hui conservées respectivement à Saint-Pierre de Rome et au musée Manougian d’Etchmiadzin. Après bien des péripéties, celle des empereurs germaniques est aujourd’hui conservée au palais du Hofburg, à Vienne. Cette dernière est devenue, depuis la Seconde Guerre mondiale, un sujet de fascination dans la culture populaire anglo-saxonne.

La légende de la Sainte Lance

Une tradition chrétienne veut qu’un soldat romain du nom de Longinus (en français Longin) ait percé le flanc du Christ sur la Croix à l’aide de sa lance, d’où le nom latin de la Relique : Lancea Longini.

Cette lance n’est pas mentionnée dans les Évangiles synoptiques (Matthieu, Marc et Luc). seul l’Évangile selon Jean (19, 33-35) précise : « S’étant approchés de Jésus, et le voyant déjà mort, ils ne lui rompirent pas les jambes; mais un des soldats lui perça le côté avec une lance, et aussitôt il sortit du sang et de l’eau. Celui qui l’a vu en a rendu témoignage, et son témoignage est vrai; et il sait qu’il dit vrai, afin que vous croyiez aussi. » (trad. Louis Segond)

Le nom de Longin n’apparaît qu’avec l’Évangile de Nicodème, un apocryphe du IVe siècle. Une Enluminure des Évangiles de Rabula (en Syriaque) copiés en 586, et conservés à la Bibliothèque Laurentienne de Florence, représente le soldat romain perçant le flanc du Christ, avec la légende (en grec) ΛOΓINOC (Loginos). Par la suite, c’est ainsi qu’on nomme traditionnellement ce soldat, et il monte en grade puisqu’on en fait souvent le Centurion qui commandait la garde au pied de la Croix et qui, selon Matthieu (27, 54) se serait converti juste après la mort du Christ. La tradition énonce aussi le fait qu’en perçant la poitrine du Christ, Longin, à moitié aveugle, ait reçu une goutte du sang et de l’eau du coeur percé, et en ait instantanément recouvré la vue. Ce nom, qui s’écrit ΛΟΓΓΙΝΟC (Longinos) en grec, vient peut-être du mot même qui veut dire « lance » : ΛΟΓΧΗ (longké).

La Sainte Lance de Jérusalem

Aucun document ne mentionne cette Relique avant le VIe siècle.

Le pèlerin Antonin de Plaisance qui décrit les lieux saints en 570 rapporte avoir vu à la basilique du Mont Sion « la couronne d’épines dont Notre Seigneur fut couronné et la lance avec laquelle il fut frappé au côté ». Un autre document de la même époque mentionne la présence de la Lance dans la Basilique de la Résurrection (Saint-Sépulcre). D’autres auteurs comme Cassiodore ou encore Grégoire de Tours évoquent la présence à Jérusalem de cette Lance, mais sans l’avoir eux-même vue.

Le fragment de Paris

Selon le Chronicon Paschale, en 615, année de la prise de Jérusalem par les Perses, la pointe de la Sainte Lance fut brisée et remise au patrice Nicetas, qui la rapporta en même temps que la Sainte Éponge à Constantinople et la déposa dans l’église Sainte-Sophie le 26 octobre

Selon l'historien Walter Emil Kaegi, qui se base également sur le Chronicon Paschale, mais en utilisant une autre datation, la Sainte Lance fut apportée à Constantinople par un autre Nikétas, fils du général perse Schahr-Barâz en 629, lorsque les Byzantins et Schahr-Barâz étaient alliés .

Après avoir échappé au sac de Constantinople en 1204, elle fut revendue en 1244 par Baudouin II, empereur latin de Constantinople, à Louis IX et transportée à Paris. Le roi la déposa dans la Sainte Chapelle à côté de la Couronne d’Épines. Elle y serait restée jusqu’à la Révolution et aurait été brièvement déposée à la Bibliothèque nationale de Paris avant de disparaître.

La lance de Saint-Pierre de Rome

En 1357, Jean de Mandeville assura avoir vu la Sainte Lance à Paris et à Constantinople, cette dernière plus grande que le fragment de Paris : il s’agissait de la partie inférieure de la Relique.

En effet, si, comme on l’a vu, les Perses avaient remis la pointe de la lance au patrice Nicetas en 615, ils avaient emporté les principales reliques (dont la Vraie Croix) en Iran, et c’est l’empereur Héraclius qui les récupéra lors d’une contre-offensive victorieuse. Il les rapporta à Jérusalem. Mais plus tard, cette partie inférieure de la Sainte Lance de Jérusalem dut être transférée à Constantinople, peut-être au VIIIe siècle. C’est ainsi qu’elle y est toujours signalée au XIVe siècle.

Après la prise de la ville en 1453, elle tomba aux mains des Turcs. En 1489 le pape Innocent VIII passa un accord avec le sultan Beyazid II : il garderait le frère (et rival) du sultan prisonnier, en échange d’une rançon annuelle et de la Sainte Lance. C’est ainsi que la Relique parvint à Rome en 1492. Au début du XVII^e siècle Urbain VIII fit aménager par le Bernin quatre loggias dans les quatre piliers soutenant le dôme de la basilique, pour y placer les quatre plus importantes reliques de Saint-Pierre de Rome :

• des fragments de la Vraie Croix, provenant des églises romaines Sainte-Croix de Jérusalem et Sainte-Anastasie, dans le Pilier de Sainte Hélène ;
• le Volto Santo (Sainte-Face), linge portant l’image d’un homme barbu (provenant de Jérusalem) dans le Pilier de Sainte Véronique ;
• le crâne de Saint André rapporté de Constantinople à Venise en 1460 par Thomas Paléologue et offert à Pie II, dans le Pilier de Saint André ;
• enfin, le fragment de la Lance dans le Pilier de Saint Longin.

Deux statues visibles dans la basilique représentent cette Sainte Lance : la statue en bronze du tombeau d’Innocent VIII, par Antonio Pollaiuolo, représentant , et par le Bernin.

Au XVIII^e siècle, le pape Benoît XIV déclara avoir fait réaliser un dessin précis de la pointe de lance parisienne, dont la forme complétait parfaitement le fragment de Saint-Pierre de Rome. Les trois reliques christiques (Vraie Croix, Sainte-Face et Sainte Lance) sont aujourd’hui rassemblées dans la chapelle du Pilier de Sainte Véronique, et sont exposées aux fidèles le cinquième dimanche de Carême. Toutefois, l’Église catholique ne revendique en aucune façon l’authenticité de ces reliques.

La Sainte Lance d’Antioche

Un miracle en 1098

Elle aurait été découverte à Antioche par un moine provençal du nom de Pierre Barthélémy qui faisait partie de l’armée de Raymond de Saint-Gilles, comte de Toulouse. En 1098, après que les croisés se furent emparés de la ville d’Antioche, ils se retrouvèrent à leur tour assiégés par les Turcs Seldjoukides de Kerbogha. Durant le siège, alors que les troupes étaient épuisées, affamées et démotivées, Pierre Barthélémy prétendit avoir eu une vision dans la rue : Saint André lui aurait révélé que la Sainte Lance était enterrée dans la cathédrale Saint-Pierre d’Antioche. 12 terrassiers creusèrent sous le dallage de la cathédrale pendant toute une journée et, au soir, Pierre descendit dans la fouille et découvrit la Sainte Lance. Après cette découverte, Saint André promit à Pierre Barthélémy la victoire pour les croisés si ces derniers jeûnaient durant cinq jours.

La découverte miraculeuse, et si opportune, ne fit pourtant pas l’unanimité chez les croisés. Plusieurs seigneurs et prélats, notamment Bohémond de Tarente et Adhémar de Monteil, évêque du Puy et légat du pape, avaient en effet déjà vu la Sainte Lance (celle de Jérusalem) à Constantinople, et restaient pour le moins sceptiques. La possibilité d’une mystification de la part de Pierre Bathélémy n’est pas non plus à écarter. Toutefois, elle remit du baume au coeur des troupes dont le moral était au plus bas, alors même que les dissensions gagnaient les rangs de l’armée musulmane qui assiégeait la ville. Alors que Bohémond envoyait Pierre l'Ermite en pourparlers avec l’Atabey Kerbogha, les forces franques s’organisèrent et les Croisés, avec Raymond d'Aguilers portant la Sainte Lance, réussirent après un combat difficile, à mettre en déroute l’armée musulmane et faire lever le Siège d'Antioche. Cette victoire est aussi due au départ de certains émirs de l’armée suite aux disputes précitées, qui ne laissèrent que peu de résistances à la contre-attaque des croisés.

Une relique contestée puis oubliée

Malgré cette éclatante victoire qui assurait à elle seule le succès de l’expédition, la soi-disant Sainte Lance d’Antioche n’avait toujours pas convaincu tous les croisés, en raison des rivalités qui opposaient les principaux chefs comme Raymond de Saint-Gilles et Bohémond de Tarente. On soupçonnait Pierre Barthélémy d’être plus manipulé par Raymond qu’inspiré par saint André, et d’avoir des visions qui favorisaient un peu trop les intérêts du comte de Toulouse. Pour convaincre tout le monde, Pierre Barthélémy accepta de se soumettre à l’Ordalie : portant la Sainte Lance, il traverserait un brasier devant toute l’armée réunie. Ce fut fait le Vendredi saint 8 avril 1099. Pierre ressortit vivant malgré de graves brûlures, et faillit périr étouffé et dépecé vivant par la foule qui le regarda comme un saint et se jeta sur lui pour prélever des reliques. Quelques jours plus tard Pierre mourut des suites de ses brûlures : pour la plupart des Francs la question de la lance était résolue, ce n’était pas la Sainte Lance du Seigneur.

Les seuls désormais qui y croyaient encore étaient les Provençaux de Raymond de Saint-Gilles, tandis que les chroniqueurs de la croisade n’évoquent plus cette relique à propos de la prise de Jérusalem le vendredi 17 juillet 1099, ni plus tard. Si les Occidentaux n’en parlent plus, c’est dans la chronique de Mathieu d'Édesse que l’on trouve ce qu’il en advint : Raymond de Saint-Gilles l’avait emportée en Europe après la prise de Jérusalem, au grand scandale de tous, et l’aurait rapportée en Orient quand il revint en 1101 à Constantinople dans le dessein d’attaquer Tripoli. Mais il fut défait par les Turcs près de Nicée et, selon Caffaro, la relique fut alors perdue. On ne sait plus, désormais, ce qu’est devenue la Sainte Lance d’Antioche : conservée à Constantinople, ou bien prise par les Turcs, voire récupérée plus tard par les croisés puisque, selon Anselme de Gembloux, la Sainte Lance aurait été portée par Pons abbé de Cluny à la bataille d’Ascalon le 18 avril 1124 ?

Une hypothèse arménienne : la Lance de Beyrouth

Puisqu’il est absolument certain que la Sainte Lance d’Antioche n’était pas celle de Jérusalem, vénérée depuis le VIe siècle, que pouvait-elle être ? On fait traditionnellement l’hypothèse qu’il s’agissait du premier bout de ferraille pointu trouvé en creusant sous la cathédrale d’Antioche, voire d’une pure supercherie. Mais ce n’est sans doute pas le cas. Raymond d'Aguilers, chapelain du comte de Toulouse et présent dans l’église au cours des fouilles, relate la découverte en témoin oculaire : « Moi Raimond, qui écris ceci, au moment où on ne voyait encore que la pointe de la lance paraître au-dessus de la terre, je la baisai ». . Anselme de Ribemont, autre témoin, a écrit à l’archevêque de Reims que la lance fut trouvée « sous le pavé de l’église Saint-Pierre, à une profondeur double de la hauteur d’un homme ». . Cela fait entre 3 et 4 m de profondeur. Même en admettant que les croisés épuisés et angoissés aient été prêts à croire n’importe quoi, il est évident que cette lance devait se présenter aux fouilleurs dans un contexte qui montre clairement qu’il s’agissait d’une Relique. Or c’est précisément ce que dit Theofried Abbé d’Echternach (ou Epternach), contemporain des faits mais parlant par ouï-dire : « Cette framée si précieuse, l’an de l’incarnation du Verbe mille quatre-vingt-dix-huit, grâce à une révélation divine, fut découverte à Antioche dans un coffre de marbre et fixée sur un étendard… » .

Ces maigres indications permettent de comprendre ce que Pierre Barthélémy a mis au jour. L’Antioche du XIe siècle était bâtie sur déjà au moins plus de dix mètres de décombres accumulés par les nombreux séismes qui ont rasé la ville dans l’Antiquité et au début du Moyen Âge. Entre 3 et 4 m, les fouilleurs du XIe siècle étaient certainement au niveau de l’église protobyzantine qui avait forcément précédé celle dans laquelle ils se trouvaient. Dans ces églises syriennes du Ve ou VIe siècle, on enterrait des reliquaires en pierre sous le choeur. Sans qu’on puisse l’affirmer, il est tentant de penser que le l’arca marmorea (coffre de marbre) dont parle Theofried d’Echternach est un tel reliquaire, typiquement syrien, contenant un fer de lance autrefois vénéré comme une Relique.

• Exemple de reliquaire syrien en marbre du V^e siècle

Au XIIIe siècle le chroniqueur arménien Vartan le Grand, sans citer sa source, croit savoir ce qu’était cette lance. Il écrit : « Les Francs trouvèrent sur la droite, dans l’église de Saint Pierre, la lance avec laquelle les Juifs percèrent par dérision l’image du Sauveur, d’où il sortit du sang et de l’eau, comme du côté véritable du Christ. Cette lance fut vénérée à l’égal de celle qui pénétra dans le corps de Dieu et que les Arméniens possèdent. Fortifiés par cette arme, les Francs vainquirent leurs ennemis ; plus tard ils l’envoyèrent à l’empereur Alexis ». . Vartan fait allusion à la Lance de Béryte (Beyrouth), et à un incident qui, selon Athanase d’Alexandrie, se serait produit à Béryte sous Constantin II au IVe siècle .

Rien ne permet de savoir d’où Vartan tire cette explication. Elle a le mérite de s’accorder parfaitement avec les faits, car une telle lance dont l’histoire est une répétition de celle de la lance de Longin a fort bien pu être vénérée en Syrie à partir du IVe siècle, et s’être retrouvée à Antioche où les destructions du VIe siècle l’auront rendue inaccessible, alors que la tradition locale en conservait le souvenir.